はじめに
「免疫とは何なのだろう」
「自然免疫や獲得免疫という言葉を聞くけれど、何が違うのかよく分からない」と感じていませんか。
風邪やインフルエンザなどの感染症が流行する時期になると、ニュースや健康情報で「免疫力」という言葉を目にする機会が増えますが、免疫そのものがどのような仕組みで体を守っているのかまでは理解できず、情報を見ても内容が頭に入りにくいことがありますよね。
この記事では、免疫の基本的な役割をはじめ、自然免疫と獲得免疫の違いやそれぞれの働き、体を守る仕組みについて、初めて学ぶ方にも分かりやすく順を追って説明していきます。
免疫とは？
免疫は、私たちの体に備わっている防御の仕組みです。
ここでは、免疫の仕組みと体を守る主な役割について順を追って説明していきます。
免疫は細菌やウイルスなどの異物を見分けて排除する
免疫とは、細菌やウイルスなどの異物から体を守るために備わっている仕組みです。
異物が体内に入り込むと、免疫細胞がその特徴を見分け、攻撃したり抗体を作ったりしながら排除しようと働きます。
こうした働きによって、異物が体内で増えたり広がったりするのを抑えています。
免疫は異物の侵入や感染から体を守る
免疫には、体内に侵入した細菌やウイルスなどから体を守る大切な役割があります。
皮膚や粘膜を通り抜けて異物が体内に入った場合も、免疫が働くことで増殖や広がりを抑え、感染による影響を小さくしようとします。
このように、免疫は私たちの体を守り、健康を保つために欠かせない仕組みのひとつです。
免疫には自然免疫と獲得免疫がある
免疫には大きく分けて「自然免疫」と「獲得免疫」の2つがあり、それぞれ異なる役割を担いながら体を守っています。
感染した直後の素早い防御から、同じ異物への効率的な対応まで、2つの免疫がどのように働くのかを順を追って見ていきましょう。
自然免疫
自然免疫は、細菌やウイルスなどの異物が体内に入り込んだときに、いち早く働く免疫の仕組みです。
好中球やマクロファージなどの免疫細胞が異物を見つけると、取り込んで分解することで排除しようと働きます。
こうした素早い反応によって、異物が体内で増えたり広がったりするのを初期の段階で抑えています。
獲得免疫
獲得免疫は、自然免疫だけでは十分に排除できなかった異物に対して、より的確に働く免疫の仕組みです。
T細胞やB細胞が異物の特徴を見分け、感染した細胞を攻撃したり、抗体を作ったりして排除を進めます。
このように、侵入してきた異物の特徴に合わせて働くことが、獲得免疫の大きな特徴です。
免疫記憶によって同じ異物にすばやく対応できる
獲得免疫には、一度出会った異物の特徴を記憶する「免疫記憶」という仕組みがあります。
同じ細菌やウイルスなどが再び体内に侵入すると、その記憶をもとに免疫細胞が反応し、初めて侵入したときよりもすばやく対応できるようになります。
ワクチンもこの免疫記憶の仕組みを利用し、特定の感染症に備えるものです。
ワクチンで免疫記憶ができる仕組みや、接種後に体の中でどのような反応が起こるのか気になる方は、こちらの記事も参考にしてみてください。
▶ワクチンで免疫がつく仕組みとは？免疫記憶との関係をわかりやすく解説
免疫を担う主な免疫細胞とそれぞれの役割
免疫はさまざまな免疫細胞が役割を分担し、お互いに連携することで体を異物から守っています。
ここでは、主な免疫細胞とそれぞれの役割を順を追って説明していきます。
マクロファージや好中球
マクロファージや好中球は、体内に侵入した細菌などの異物を見つけると、取り込んで分解し、排除しようと働く免疫細胞です。
こうした働きは「貪食（どんしょく）」と呼ばれ、異物が体内で増えたり広がったりするのを抑える役割があります。
特に感染の初期段階で働き、体を守るための素早い免疫反応を支えています。
樹状細胞
樹状細胞は、体内に入り込んだ異物を取り込み、その特徴をT細胞へ伝える役割を持つ免疫細胞です。
樹状細胞から異物の情報を受け取ることでT細胞が活性化し、異物に合わせた獲得免疫の反応が始まります。
このように、自然免疫と獲得免疫をつなぐ重要な役割を担っています。
T細胞
T細胞は、免疫反応を調整したり、ウイルスに感染した細胞などを攻撃したりする免疫細胞です。
T細胞にはいくつかの種類があり、ほかの免疫細胞に働きかけるものや、感染した細胞を直接攻撃するものがあります。
それぞれが役割を分担しながら、異物に対する免疫反応を支えています。
B細胞
B細胞は、細菌やウイルスなどの異物に反応し、抗体を作る働きを担う免疫細胞です。
作られた抗体は特定の異物に結合し、その働きを抑えたり、ほかの免疫細胞が排除しやすい状態にしたりします。
このように、抗体を通して異物から体を守ることがB細胞の大切な役割です。
NK細胞
NK細胞は、ウイルスに感染した細胞や異常が生じた細胞などを見つけ、直接攻撃する免疫細胞です。
T細胞のように特定の異物をあらかじめ認識してから反応する仕組みとは異なり、異常のある細胞を見つけると比較的すばやく働きます。
そのため、感染の初期段階などで体を守る自然免疫の一部として重要な役割を担っています。
異物が侵入してから免疫が排除するまでの流れ
異物が体内に侵入すると、免疫は一度に働くのではなく、決まった流れに沿って段階的に反応します。
ここでは、免疫が働く一連の流れを順を追って説明していきます。
自然免疫が最初に異物を発見して攻撃する
細菌やウイルスなどの異物が体内に侵入すると、まず自然免疫が反応して体を守ろうとします。
マクロファージや好中球などの免疫細胞が異物を見つけると、取り込んで分解するなどして、すばやく排除を始めます。
こうした初期の反応によって、異物が体内で増えたり広がったりするのを抑えています。
異物の情報が伝わり獲得免疫が働き始める
自然免疫による反応が進むと、樹状細胞が取り込んだ異物の情報をT細胞へ伝え、獲得免疫の働きにつながっていきます。
情報を受け取ったT細胞が活性化し、B細胞にも働きかけることで、異物に合った抗体を作る準備が進みます。
このように自然免疫と獲得免疫がつながることで、特定の異物に対してより的確な防御が行われます。
抗体や免疫細胞が連携して異物を排除する
B細胞から変化した形質細胞が作る抗体は、特定の異物に結合し、その働きを抑えたり、ほかの免疫細胞が排除しやすくしたりします。
さらに、T細胞やマクロファージなどもそれぞれの役割を果たしながら、異物や感染した細胞の排除を進めます。
このように、さまざまな免疫細胞が連携することで、体を感染から守っています。
免疫が正常に働かないとどうなる？
免疫は強ければよいというものではなく、適切なバランスで働くことが大切です。
ここでは、免疫が正常に働かない場合に起こる主な影響について順を追って説明していきます。
免疫反応が過剰になるとアレルギーにつながる
免疫は体を守るために欠かせない仕組みですが、必要以上に反応すると、アレルギーにつながることがあります。
本来は大きな害を与えない花粉や食べ物、ダニなどに免疫が過剰に反応することで、くしゃみやかゆみ、発疹などの症状が現れます。
このように、免疫は強く働けばよいというものではなく、適切なバランスを保つことが大切です。
「体を守るはずの免疫が、なぜ花粉や食べ物に反応してしまうの？」と疑問に感じた方は、アレルギーが起こる仕組みを詳しく確認してみましょう。
▶アレルギーはなぜ起こる？免疫が過剰に反応する仕組みをわかりやすく解説
免疫が自分の体を攻撃すると自己免疫疾患につながる
免疫には異物と自分の体を見分ける仕組みがありますが、この仕組みに異常が生じると、自分の細胞や組織を誤って攻撃してしまうことがあります。
こうした免疫反応によって炎症や組織の障害が続くことで、自己免疫疾患につながります。
自己免疫疾患にはさまざまな種類があり、攻撃される細胞や組織によって現れる症状も異なります。
自分の体を異物と間違えてしまう仕組みや、どのような病気があるのか気になる方は、こちらの記事で詳しく確認できます。
▶自己免疫疾患とは？免疫が自分の体を攻撃する仕組みと主な病気を解説
免疫の働きが低下すると感染症にかかりやすくなる
免疫の働きが十分でないと、体内に侵入した細菌やウイルスなどをうまく排除できず、感染症にかかりやすくなることがあります。
また、感染した場合に症状が長引いたり、重症化しやすくなったりすることもあります。
免疫の働きはさまざまな細胞や仕組みによって支えられており、それぞれが適切に働くことが体を感染から守るうえで大切です。
まとめ
免疫は、細菌やウイルスなどの異物から体を守る仕組みです。自然免疫がすばやく反応し、必要に応じて獲得免疫や抗体なども働きながら異物を排除します。
また、一度出会った異物を記憶する「免疫記憶」によって、再び侵入したときにすばやく反応できるようになります。
一方、免疫が過剰に反応するとアレルギーなどにつながり、働きが弱いと感染症にかかりやすくなることがあります。まずは自然免疫と獲得免疫の役割を知り、免疫の基本的な仕組みを理解しておきましょう。